Los hipopótamos son grandes mamíferos africanos que viven gran parte de su vida dentro del agua. El cortejo, el apareamiento y los nacimientos de las crías tienen lugar en el medio acuático, así que se puede decir que el agua es una parte esencial de su existencia. Tienen un período gestacional de 8 meses, muy parecido al del ser humano, y al llegar a término paren de una a dos crías. Conozcamos más sobre la reproducción del hipopótamo, en especial sobre el apareamiento y cría de los terneros.
Hipopótamo y su cría
Reproducción del hipopótamo. Madurez sexual y apareamiento.
Los hipopótamos alcanzan la madurez de sus órganos reproductivos sobre los 5 o 7 años de edad, y casi siempre las hembras se adelantan a los machos. A partir de este momento ambos géneros están listos para concebir su descendencia.
Son animales polígamos, por lo que un macho puede aparearse con varias hembras dentro de su territorio. Los hipopótamos se pueden aparear dentro o fuera del agua, dependiendo de la especie en cuestión. El hipopótamo común tiene preferencia por el medio acuático, mientras que el hipopótamo pigmeo puede alternar entre el acuático y el terrestre.
Los machos someten a las hembras en celo, las cuales generalmente no pueden resistirse al tamaño corporal y la fuerza de sus parejas. Durante la cópula es común que la hembra permanezca con la cabeza bajo el agua y puede recibir mordidas del macho si intenta levantarla. Como se observa los machos de hipopótamo no son los animales más delicados y amables del reino animal, en cuanto a la cópula se refiere.
Los machos pueden aparearse en cualquier época, mientras que las hembras tienen diferentes ciclos estrales en el año, los cuales están determinados para que los nacimientos coincidan con las épocas lluviosas. Una vez que una hembra ha sido fecundada, deberá esperar diecisiete meses para volver a concebir. La estrategia reproductiva de los hipopótamos (llamada selección K) se corresponde con la de otros mamíferos de la megafauna africana, una sola cría que nace bien desarrollada cada varios años.
Período gestacional del hipopótamo
El tiempo de gestación del hipopótamo es de aproximadamente 240 días, o lo que es lo mismo 34 semanas u 8 meses.
Nacimiento y cría del hipopótamo
El parto del hipopótamo común siempre ocurre bajo el agua, mientras que el pigmeo puede elegir entre un parto acuático o terrestre si el hábitat no es el adecuado. Solo unos pocos mamíferos (como los cetáceos y sirénidos) tienen partos bajo el agua y el hipopótamo es uno de ellos. Una vez que nacen las crías bajo el agua (llamadas terneros en esta especie), nadan hasta la superficie para tomar su primer aliento de vida.
Al nacer los hipopótamos ya son capaces de cerrar la nariz y los oídos mientras se encuentran bajo el agua, lo que les permite mamar sin ahogarse. La madre también puede recostarse sobre su costado para que al recién nacido le resulte más fácil succionar la leche de su ubre. Si el río donde se encuentra la manada es demasiado profundo para el pequeño, puede recostarse sobre la espalda de la madre para permanecer en la superficie durante un tiempo, aunque aprenden a nadar casi de inmediato.
Las hembras de hipopótamo son muy protectoras con sus crías en las primeras semanas de vida, por lo que intentan que estas permanezcan junto a ella todo el tiempo posible. Todo este contacto físico hace que entre las madres y las crías se desarrolle un vínculo afectivo importante. Aunque no lo parezca son animales agresivos e intentan proteger a sus terneros a toda costa de los depredadores oportunistas (leones, hienas y cocodrilos del Nilo). Al atardecer las madres suelen salir a alimentarse en las sabanas, por lo que eligen un lugar seguro para esconder a los pequeños hasta su regreso.
Los bebés de hipopótamos permanecen junto a la madre durante los primeros 18 meses de vida, aunque el destete se produce aproximadamente a los seis meses de edad y son capaces de valerse por sí solos desde que cumplen 1 año.
Cría de hipopótamo y su madre
Preguntas frecuentes sobre la reproducción del hipopótamo.
¿Cuántas crías tiene un hipopótamo?
Los hipopótamos tienen una cría en cada parto o a lo sumo dos. Aproximadamente de cada 200 partos de hipopótamos, uno de ellos es gemelar.
¿Cómo se aparean los hipopótamos?
Ocurre dentro del agua y normalmente se caracteriza por el sometimiento de la hembra ante la corpulencia de su pareja. Puede incluir mordidas y movimientos violentos.
¿Cómo nacen los hipopótamos?
Generalmente nacen bajo el agua y necesitan nadar a la superficie para tomar su primer respiro.