La gestación y reproducción del caballito de mar

La reproducción del caballito de mar es una de las más peculiares de todo el reino animal. En las 54 especies pertenecientes al género Hippocampus, no es la hembra, sino el macho el encargado de gestar y dar a luz a las crías. En realidad todo el proceso reproductivo de estos pequeños peces marino resulta fascinante, incluyendo desde los rituales que acompañan al cortejo hasta la transferencia de las decenas de miles de huevos de un progenitor a otro. Veamos más detalles sobre la gestación del caballito de mar.

Caballito de mar

Reproducción del caballito de mar. Madurez sexual y apareamiento.

Los machos y las hembras de caballito de mar maduran al mismo tiempo. En el macho es visible la bolsa incubadora en la zona abdominal, mientras que la hembra desarrolla una papila genital llamada ovopositor.

Debido a su diminuto tamaño, resulta muy difícil distinguir a la hembra del macho en los apareamientos. Los biólogos son capaces de diferenciarlos por la anatomía de la región abdominal, que en el caso de las hembras es más pronunciada y áspera, mientras que los machos tienen en esta área la bolsa incubadora. El macho de caballito de mar es el único de su género que presenta una estructura de este tipo.

Los caballitos de mar pueden ser monógamos y polígamos, en dependencia de la especie y las características de su hábitat. Como generalidad todos mantienen una sola pareja durante la misma temporada reproductiva, aunque un ejemplar puede tener varios compañeros sexuales a lo largo de su vida. Los huevos que forman parte de una camada e incuba el macho, si proceden siempre de la misma hembra.

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El apareamiento es estacional y coincide con el aumento de la temperatura del agua en las regiones donde habitan.

El cortejo de los caballitos de mar puede extenderse durante varios días, a lo largo de los cuales tanto la hembra como el macho participan en una especie de ritual de baile. Se pueden ver ambos individuos nadando unidos durante horas, en ocasiones con los hocicos muy juntos y las colas entrelazadas. El verdadero fin de estos movimientos corporales que realizan al unísono, es intentar sincronizar sus movimientos para realizar con éxito la transferencia de los huevos.

La hembra es la que concibe y desarrolla los huevos, mientras que el macho es el que resulta embarazado. Durante el apareamiento se alinean el ovopositor de la hembra con la bolsa ventral del macho, permitiendo la transferencia de decenas de miles de huevos de uno a otro, en apenas 6 segundos. Realmente increíble la rapidez y eficacia del proceso de transferencia que lleva a cabo esta especie. Una vez que se encuentran en el abdomen del macho, este fertiliza los huevos con su esperma y los comienza a incubar en el interior de la bolsa ventral, que se encuentra sellada hasta la maduración.

Una vez que el macho ha dado a luz a sus crías, puede volver a gestar una nueva camada si la hembra se aparea nuevamente con él. Estas gestaciones en cadena se suelen dar en esta especie mientras se encuentran en plena temporada reproductiva.

Caballito de mar

Período gestacional del caballito de mar

El tiempo de gestación del caballito de mar oscila entre 2 y 6 semanas, dependiendo de la especie en cuestión y la temperatura que alcanzan los océanos durante su incubación.

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Nacimiento y cría del caballito de mar

A pesar de que no los carga, la hembra no se desentiende de sus huevos durante todo el tiempo de gestación, por lo que visita diariamente al macho repitiendo una y otra vez los rituales del cortejo. Una vez que confirma que sus huevos se encuentran a salvo se retira y regresa al otro día. El abdomen del macho se muestra bastante hinchado mientras carga a sus crías en la bolsa, además de que su temperamento se vuelve bastante agresivo hasta el final de la gestación.

Durante la reproducción del caballito de mar los nacimientos se producen durante la noche, aunque también pueden darse de día. El proceso es doloroso y agotador para el macho, que padece de numerosas contracciones durante la labor de parto. Cuando llega el momento, el macho bombea hacia el exterior toda la camada, que puede llegar a superar las 1500 crías. Las crías son liberadas en el agua e inmediatamente son abandonadas por los padres, por lo que deberán sobrevivir por sí solas en lo adelante.

Esta especie tiene una tasa reproductiva tan alta debido a que la mortalidad en los primeros días de vida es también considerable. Los alevines son demasiado pequeños al nacer, por lo que pueden morir fácilmente producto de las frías corrientes oceánicas o a mano de los depredadores. Muchas de estas crías también quedan atrapadas accidentalmente en las redes de los barcos pesqueros. Como resultado de estas fatalidades, menos del 1% de las crías de caballito de mar que nacen logran convertirse en adultos capaces de reproducirse, los que lo logran no sobreviven más de 6 años en su ambiente natural.

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La mayoría de las especies de caballito de mar se encuentran catalogadas por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza como vulnerables. Las poblaciones de estos peculiares peces marinos ha disminuido notablemente en muchas regiones, por lo que los esfuerzos de conservación intentan mantenerlas estables. Como parte de estos esfuerzos se capturan cientos de miles de crías al nacer, intentando proveerles un ambiente adecuado para su desarrollo. Luego son devueltas a sus hábitats naturales para que continúen con sus ciclos vitales.